উনবিংশ শতকের মধ্যভাগ। মহারাষ্ট্রের ছোট্ট একটি শহর দেবলালি থেকে উঠে এসেছিলেন একজন সাধারণ মেয়ে। সেই সময় বাকি মেয়েদের মতো পর্দানশীন হয়েই হয়ত কেটে যেত তাঁর জীবন। কিন্তু তা হয়নি। ভাগ্যিস হয়নি! মেয়ে থেকে ধীরে ধীরে নারী হয়ে উঠেছিলেন তিনি। বম্বে বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম মহিলা গ্র্যাজুয়েটই শুধু নয়, ভারত ও ইংল্যান্ডের প্রথম মহিলা আইনজীবীও হয়েছিলেন। কর্নেলিয়া সোরাবজি তাই সবদিক থেকে ফেমিনিজমের অন্যতম প্রতীক।
বাবা ছিলেন স্থানীয় চার্চের ধর্মযাজক। মা-ও ছোটোবেলায় বড় হয়েছেন ব্রিটিশদের সান্নিধ্যে। সেই সঙ্গে পুনেতে মেয়েদের নিয়ে স্কুলও তৈরি করেছিলেন। সেই আবহেই বেড়ে ওঠা কর্নেলিয়ার। বাবা-মা দুজনেই যে তাঁর ভিত তৈরি করেছিলেন, সেই কথা জীবনের শেষদিন পর্যন্ত স্বীকার করে গেছেন তিনি।
বাড়ি থেকেই শুরু হয়েছিল তাঁর পড়াশোনা। বম্বে বিশ্ববিদ্যালয়ে যাতে মেয়েরা ভর্তি হতে পারে, স্নাতক স্তরের পড়াশোনা করতে পারে, সেই নিয়ে লড়াই চালিয়েছিলেন তাঁর বাবা। পরে সেজন্যই মেয়েদের জন্য দরজা খুলে যায় ওই শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে। দরজা খুলে যায় কর্নেলিয়ারও। বম্বে বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম মহিলা স্নাতকই শুধু নন, পরবর্তীকালে অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের সমারভিল কলেজে তিনিই ছিলেন প্রথম মহিলা যিনি আইন নিয়ে পড়াশোনা করেছিলেন। শুধু ভারতে নয়, বিদেশেও তিনি তৈরি করলেন ইতিহাস। গোটা বিশ্বের নিরিখে যা অভূতপূর্ব তো বটেই!
না, এখানেই শেষ নয়। ভারতে এসে আইনকেই পেশা হিসেবে বেছে নেন। সালটা ১৮৯৪। সেই সময় নারী স্বাধীনতার কথা, তাঁদের চাকরির কথা কেউ ভাবতেও পারত না। কিন্তু বিপ্লব যখন হয় তখন বোধহয় এরকম ভাবেই চুপ করে হয়। ভারতে প্রথম মহিলা আইনজীবী হিসেবে উঠে এল কর্নেলিয়া সোরাবজি’র নাম। শুধু ভারতে নয়, একইসঙ্গে ইংল্যান্ডেও শুরু করলেন প্র্যাকটিস। নারীদের জন্য তো বটেই, শিশু ও অনাথদের জন্যও ৬০০-এর ওপর মামলা লড়েছেন। অনেক ক্ষেত্রে বিনা পয়সায়ও লড়াই করেছেন নারীদের হয়ে। ফেমিনিজমের প্রথম দিককার এক মুখ হিসেবে তাঁকে মনে করতেই পারি আমরা।
শুধু কি আইনজীবী? একজন সমাজ সংস্কারক হিসেবেও সেই সময় তাঁর অবদান ছিল গুরুত্বপূর্ণ। ‘ন্যাশনাল কাউন্সিল ফর ওম্যান ইন ইন্ডিয়া’-এর অন্যতম সদস্য ছিলেন তিনি। বিদেশের মাটিতে আজও তাঁর অবদানের কথা অকপটে স্বীকার করা হয়। কিন্তু আমরা কি সেভাবে স্মরণ করি তাঁকে? আজ অনেক মেয়েই পেশা হিসেবে বেছে নিচ্ছে আইনকে। কিন্তু যিনি প্রথম এই কাজ শুরু করেছিলেন, তাঁর কথা কি মনে করা হয়?
